BAKAT BARU: Roberto Merhi Muntan.(Paddockscout)
MELBOURNE – Tidak ada lagi kursi kosong di Formula 1. Menjelang seri pembuka F1 di Melbourne, Australia, akhir pekan ini, Manor Marussia akhirnya menunjuk pembalap keduanya untuk menemani Will Stevens. Dia adalah Roberto Merhi Muntan.
Merhi merupakan jebolan ajang Formula Renault 3,5 sama dengan Stevens. Pembalap Spanyol itu baru merasakan pengalaman duduk di balik kendali mobil Formula 1 akhir tahun lalu. Dia turun tiga kali dalam sesi latihan bebas bersama Caterham. Musim lalu Merhi melakoni perannya sebagai pembalap uji tim yang kehilangan kursi balapnya di Formula 1 itu musim
Pembalap 23 tahun tersebut diikat kontrak oleh Manor untuk beberapa seri pembuka musim 2015. ''Hari ini (kemarin) aku bisa mengumumkan apa yang sudah aku impikan bertahun-tahun, bukan hanya (tampil) di latihan bebas, melainkan turun secara penuh di grand prix,'' terang pembalap yang juga membela skuad Manor di Formula 3 Euro John Booth musim 2009. Merhi menjadi pembalap terakhir yang mengisi grid F1 2015.
Jawara Formula 3 Euro Series musim 2011 itu paham timnya tidak memiliki senjata untuk bertarung dengan kontestan yang lain di seri-seri awal musim ini. Tentu itu terjadi lantaran Manor masih menggunakan mobil dan mesin 2014 yang di- upgrade untuk menyesuaikan regulasi 2015. ''Kami tidak bisa bertarung selevel dengan tim lain. Tapi, kami akan berusaha yang terbaik,'' lanjutnya via Autosport.
Sebelumnya, Merhi dijadwalkan membalap untuk tim Pons pada FR 3.5 tahun ini. Namun, dia mengharapkan debutnya di F1 kali ini bisa mengamankan peluang membalapnya untuk satu musim penuh bersama Manor. ''Aku membutuhkan sponsor untuk terus melanjutkan (musim ini). Tapi, sayang, di Spanyol aku tidak menemukan dukungan. Jadi, aku berharap ini akan membantuku mengubah situasi dan menghadapi masa depan dengan lebih percaya diri,'' tuturnya.
Pada hari yang sama kemarin, Manor juga mengumumkan bahwa Jordan King ditunjuk sebagai development driver. King adalah putra salah seorang investor yang juga berperan besar pada kembalinya tim ke grid Formula 1 Justin King. Saat ini Justin menjabat direktur sementara tim Manor.
Selain sebagai development driver tim Manor, Jordan King akan bertarung di ajang GP2 setelah naik kelas dari European F3 Championship. Tidak dijelaskan apakah perannya sebagai development driver juga merangkap sebagai pembalap cadangan. (cak/c4/ham)